대동맥류는 우리 몸의 가장 큰 혈관인 대동맥의 일부가 확장되어 풍선처럼 부풀어 오르는 질환으로, 겉으로 보이지 않기 때문에 조용한 살인자라고도 불립니다. 특히 파열되기 전까지는 증상이 거의 없거나 비특이적이어서 발견이 어렵고, 일단 파열이 발생하면 생명을 위협하는 응급상황으로 이어질 수 있습니다. 주로 복부 대동맥이나 흉부 대동맥에서 많이 발생하며 고령층, 흡연자, 고혈압 환자, 가족력이 있는 사람에게서 자주 발견됩니다. 그러나 최근에는 건강검진에서 우연히 발견되는 사례가 증가하고 있으며 영상 기술의 발전으로 조기 진단이 가능해지고 치료 성과도 개선되고 있습니다. 이 글에서는 대동맥류의 초기 징후를 상세히 해석하고 진단 방법 및 최신 치료 동향을 정리하며, 미리 실천할 수 있는 예방 수칙까지 일상에서 적용 가능한 정보를 제공합니다.
대동맥류 초기 징후 상세 해석
대동맥류는 대부분의 경우 특별한 증상이 없으며 병이 상당히 진행될 때까지 환자가 인식하지 못하는 경우가 많습니다. 특히 복부 대동맥류는 5cm 이상으로 커지기 전까지 무증상으로 지내는 경우가 많아 건강검진이나 다른 질환으로 인한 복부 영상검사 도중 우연히 발견되는 경우가 대부분입니다. 하지만 일부 환자에서는 명확한 초기 징후가 나타날 수 있으며 이를 놓치지 않는 것이 조기 진단의 열쇠입니다. 복부 대동맥류의 경우 배나 등 아래쪽의 둔한 통증, 복부 깊숙한 부위의 박동성 종물 감지, 체위에 따라 변하는 불편감 등이 있을 수 있으며 때로는 배에서 박동이 느껴진다는 호소로 병원을 찾기도 합니다. 흉부 대동맥류의 경우에는 흉통, 목소리 변화, 삼킴 곤란, 숨참, 마른기침 등이 나타날 수 있으며 이는 대동맥이 주변 기관을 압박하면서 발생하는 증상입니다. 만약 갑작스러운 심한 통증이 가슴이나 등, 복부, 옆구리 등에 날카롭게 나타난다면 이는 대동맥류 파열이나 박리의 신호일 수 있으므로 즉시 응급실을 방문해야 합니다. 이처럼 대동맥류는 무증상 상태에서도 생명을 위협할 수 있기 때문에 고위험군에 해당되는 경우 증상이 없더라도 정기적인 영상 검진을 통해 미리 상태를 파악하는 것이 매우 중요합니다.
진단 방법과 최신 치료 트렌드
대동맥류 진단은 증상보다는 영상 검사를 통한 확인이 기본이며 복부 대동맥류의 경우 간단한 복부 초음파로도 고위험군 선별이 가능하고, 보다 정확한 평가를 위해 CT(컴퓨터 단층촬영) 또는 MRA(자기 공명 혈관조영술)가 활용됩니다. CT 혈관조영술은 대동맥의 크기, 위치, 형태, 파열 여부 등을 정밀하게 확인할 수 있어 수술 계획을 세우는 데 필수적인 검사이며 흉부 대동맥류도 흉부 CT 또는 MRA로 진단됩니다. 특히 최근에는 조영제를 최소한으로 사용하는 저선량 CT 기술과 인공지능 기반의 영상 분석이 도입되면서 정확도는 높이고 환자 부담은 줄이는 방향으로 발전하고 있습니다. 치료는 대동맥류의 크기와 위치, 성장 속도, 환자의 전신 상태에 따라 결정되며 일반적으로 복부 대동맥류가 5.5cm 이상, 흉부 대동맥류가 6cm 이상일 경우 수술적 치료가 권장됩니다. 수술 방법은 개흉 또는 개복을 통해 병변을 직접 절제하고 인공 혈관으로 교체하는 개방 수술과, 혈관 내에 인공 스텐트 그라프트를 삽입하는 스텐트 이식술(EVAR, TEVAR)로 나뉘며 환자의 상태에 따라 선택됩니다. 최근에는 고령자나 만성질환자에게도 적용 가능한 최소침습 치료인 혈관 내 치료가 보편화되었으며 시술 시간과 회복 기간이 짧아 합병증 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다. 또한 최신 연구에서는 생체 재료 기반의 유연한 스텐트, 맞춤형 3D 프린팅 인공 혈관, 조직 재생 유도 기술 등이 개발 중에 있으며 향후 치료 효과와 안전성을 크게 향상할 것으로 기대됩니다.
예방 수칙
대동맥류는 위험 요인을 조기에 관리하면 충분히 예방할 수 있는 질환이므로 고위험군에 해당되는 경우 정기적인 검진과 생활습관 개선이 필수적입니다. 가장 중요한 예방 수칙은 금연으로 흡연은 대동맥류의 발생과 진행에 직접적인 영향을 주며 특히 복부 대동맥류는 흡연력과 매우 밀접한 연관이 있는 것으로 보고되고 있습니다. 고혈압은 대동맥에 지속적인 압력을 가해 동맥벽을 약하게 만들기 때문에 혈압을 130/80mmHg 이하로 유지하는 것이 권장되며, 이를 위해 저염식, 꾸준한 운동, 스트레스 조절, 약물 치료를 병행해야 합니다. 고지혈증과 동맥경화 역시 대동맥류의 주요 원인이므로 혈중 콜레스테롤 수치를 정기적으로 확인하고 필요시 스타틴과 같은 약물을 복용하는 것이 도움이 됩니다. 당뇨병 환자도 대동맥 벽의 변성과 관련이 있어 혈당 조절을 철저히 해야 하며 적절한 체중 유지와 심혈관 위험요인 통합 관리가 중요합니다. 운동은 혈관 건강을 유지하는 데 필수적이지만 무거운 중량을 드는 운동이나 복압을 급격히 증가시키는 운동은 대동맥류 환자에게 위험할 수 있으므로 전문의 상담 후 적절한 강도의 유산소 운동 위주로 조절하는 것이 바람직합니다. 65세 이상 남성으로 흡연력이 있는 경우 또는 대동맥류 가족력이 있는 경우에는 증상이 없어도 1회 이상의 복부 초음파 검진을 권고하며, 진단된 환자는 6개월~1년마다 영상 검사를 통해 크기 변화를 모니터링해야 파열 위험을 사전에 예방할 수 있습니다. 이와 같은 예방 수칙을 실천하면서 이상 증상이 있을 경우 즉시 진료를 받는 것이 무엇보다 중요합니다. 대동맥류는 초기에는 특별한 증상이 없지만 진행되면 생명을 위협하는 심각한 합병증을 유발할 수 있는 질환으로 특히 고령층과 만성질환자, 흡연자 등 고위험군에서 각별한 주의가 필요합니다. 등 통증이나 복부 불편감, 숨참, 목소리 변화와 같은 경미한 초기 증상도 대동맥류의 신호일 수 있으며 건강검진에서 우연히 발견되더라도 무시하지 말고 정기적인 추적 관찰을 통해 상태를 점검하는 것이 중요합니다. CT와 MRA를 통한 정밀 진단, 최신 혈관내 치료 기술의 발전, 맞춤형 치료계획 수립을 통해 생존율은 높아지고 있으며 특히 조기 진단과 예방적 치료를 받은 환자들은 일상생활을 유지하며 안정적인 경과를 기대할 수 있습니다. 무엇보다도 금연, 혈압·혈당·지질 조절, 운동과 식단 개선 같은 생활 속 실천이 가장 효과적인 예방법이며 자신의 위험군 여부를 인지하고 정기검진을 통해 관리한다면 대동맥류는 충분히 조절 가능한 질환이라는 점을 꼭 기억하시기 바랍니다.