돌발성 난청은 예고 없이 갑작스럽게 발생하는 청력 손실로, 보통 72시간 이내에 한쪽 귀의 청력이 급격히 저하되는 것이 특징입니다. 환자에 따라 부분적인 청력 감소부터 거의 전혀 들리지 않는 상태까지 다양하게 나타나며, 빠른 시간 안에 치료를 시작하지 않으면 청력 회복이 어려워질 수 있는 응급성 난청 질환입니다. 정확한 원인은 명확히 밝혀지지 않았지만 바이러스 감염, 혈액순환 장애, 면역 이상, 스트레스, 소음 노출 등이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 조기 발견과 신속한 치료가 회복에 가장 중요한 역할을 하기 때문에 초기 증상을 잘 파악하고 예방 및 관리법을 실천하는 것이 필수적입니다.
돌발성 난청 초기 증상과 치료법
돌발성 난청의 초기 증상은 일반적인 귀 질환과 혼동될 수 있어 주의 깊게 관찰해야 합니다. 귀가 꽉 막힌 듯한 먹먹함, 갑작스러운 청력 저하, 소리가 왜곡되거나 메아리처럼 들리는 증상이 가장 흔하게 나타나며, 동시에 이명(귀에서 울리는 소리)이나 어지럼증, 귓속 압박감 등이 동반될 수 있습니다. 이러한 증상이 나타나면 최대한 빨리 이비인후과를 방문하여 청력 검사를 받아야 합니다. 치료는 대개 고용량 스테로이드 약물을 중심으로 진행되며, 약물은 경구 또는 주사 형태로 투여됩니다. 혈액순환 개선제, 항바이러스제, 항산화제 등 보조 치료를 병행하기도 하며, 필요에 따라 고압산소치료나 귀 주위 스테로이드 주입치료 같은 특수 요법이 시행되기도 합니다. 치료 시기는 매우 중요해 발병 후 2주 이내 치료를 시작하는 것이 청력 회복 가능성을 높이는 핵심 요인으로 알려져 있습니다.
회복 가능성
돌발성 난청은 조기 치료를 받을 경우 약 60~70% 정도에서 청력이 회복되거나 상당히 호전된다는 보고가 있습니다. 그러나 치료가 늦어지거나 고령, 당뇨병, 고혈압 같은 기저질환이 있는 경우, 또는 초기 청력 손실이 심한 경우에는 회복률이 낮아질 수 있습니다. 또한 청력이 완전히 회복되더라도 이명이나 청각 민감성 저하가 남을 수 있으므로 치료 후에도 지속적인 관리가 필요합니다. 청력 회복 여부는 개인의 전신 건강 상태, 발병 당시의 청력 손실 정도, 치료 시점에 따라 크게 좌우되며, 치료 후 1개월 내 청력 호전이 없으면 만성 난청으로 진행될 가능성이 커집니다. 따라서 단순히 일시적인 증상이라고 생각해 치료를 미루지 말고, 발병 초기에 적극적인 치료와 추후 청력 재활까지 고려해야 합니다.
예방 관리법
돌발성 난청은 정확한 원인이 명확하지 않기 때문에 100% 예방은 어렵지만, 위험 요인을 줄이는 생활습관 관리가 중요합니다. 과도한 소음 노출은 내이(귀 속 청각 기관)에 손상을 줄 수 있으므로 이어폰이나 헤드폰 사용을 줄이고, 시끄러운 환경에서 귀마개를 착용하는 것이 좋습니다. 또한 스트레스와 피로 누적은 돌발성 난청의 주요 원인 중 하나로 지목되기 때문에 충분한 수면과 규칙적인 운동, 명상이나 호흡법을 통한 스트레스 관리가 필요합니다. 카페인, 알코올, 흡연은 혈액순환을 방해하고 청각세포 손상을 악화시킬 수 있어 줄이거나 피하는 것이 바람직합니다. 정기적으로 청력 검사를 받고, 귀에 이상한 이명이나 청력 저하가 나타날 때는 즉시 의료기관을 방문해 조기 진단을 받는 것이 무엇보다 중요합니다. 특히 고혈압, 당뇨병 등 만성질환이 있는 경우 혈압과 혈당을 철저히 관리해 혈류 장애를 예방하는 것도 돌발성 난청 예방에 큰 도움이 됩니다. 돌발성 난청은 갑작스럽게 찾아오는 만큼 초기 대응과 신속한 치료가 청력 회복에 결정적인 역할을 합니다. 초기 증상을 정확히 인지하고 발병 후 가능한 한 빠른 시간 안에 이비인후과 전문의를 찾는 것이 가장 중요하며, 이후에도 꾸준한 관리와 생활습관 개선을 병행해야 재발 위험을 줄일 수 있습니다. 소음 관리, 스트레스 완화, 건강한 생활 습관은 돌발성 난청 예방뿐 아니라 전반적인 청각 건강 유지에도 큰 도움이 됩니다. 돌발성 난청은 방치할 경우 평생 청력 손실로 이어질 수 있는 질환이지만, 올바른 정보와 조기 치료를 통해 충분히 회복 가능성이 있는 질환임을 기억하시기 바랍니다.